Несостоявшаяся победа
Плющенко вообще-то должен был выиграть еще в 2002 году. Он был чуть-чуть, но технически сильнее, чуть-чуть, но артистичнее, чуть-чуть, но стабильнее своего главного соперника тех лет, Алексея Ягудина. Однако ж все это не играет никакой роли, если ты не можешь показать свое преимущество на самом главном старте четырехлетия — Олимпийских играх.

А таких, кто свое «чуть-чуть лучше» не мог продемонстрировать на Олимпиаде, в истории фигурного катания было довольно много. Самый знаменитый пример — это, пожалуй, Курт Браунинг. Канадец брал один за другим титулы чемпиона мира, но под сенью пяти колец его опережали то Виктор Петренко в 1992-м, то Алексей Урманов в 1994-м. И не только они: четырехкратный чемпион мира даже ни разу не поднялся на олимпийский пьедестал. Болельщики бывают жестоки: Браунингу однажды кинули на лед костыль с приделанным к нему канадским флагом...

Плющенко же в медали в Солт-Лейк-Сити-2002 попал. Но в условиях маленькой спортивной войны между его тренером Алексеем Мишиным и Татьяной Тарасовой, к которой тремя годами раньше перешел от Мишина Ягудин, что для одного лагеря, что для другого могло существовать только одно место: первое.

Плющенко к нему достаточно уверенно шел, не проиграв в предолимпийский сезон ни одного старта. Однако за полтора месяца до Олимпиады финал Гран-при вдруг выиграл его главный соперник. Мишин занервничал, решил поменять Евгению произвольную программу, и нервозность перекинулась на ученика: Плющенко упал в короткой программе с четверного прыжка, после чего судьба Олимпиады, фактически, оказалась решена. Ягудин благодаря, в том числе, помощи знаменитого, как с положительной, так и с сомнительной стороны, психолога Рудольфа Загайнова предстал в Солт-Лейк-Сити сверхчеловеком, хотя до сих пор существует точка зрения, что этот специалист на Олимпиаде-2002 не только помогал своему подопечному, но и мешал его сопернику.

Тернистый путь к Турину
Как бы то ни было, главной задачей Евгения и его тренера перед Олимпиадой в Турине стало следующее: избежать каких-либо неожиданностей. Быть полностью уверенным в своей форме, в своей технике, в своей психике и в своем теле. Но в ходе подготовки к Играм-2006 возникли проблемы. Попытка довести сложность программ до неслыханного на тот момент уровня привела к травмам. Спина, пах, колени, ахилл — вот точки, которые с разной степенью периодичности доставляли Плющенко болезненные ощущения.

А еще после ухода Алексея Ягудина из большого спорта Евгений вовсе не лишился, как это можно было бы подумать, соперников. В финале Гран-при сезона-2003/2004 у Плющенко взял и выиграл канадец Эмануэль Сандю — точнее, Евгений проиграл сам, сделав лишний каскад. На чемпионате Европы того же сезона сильнее россиянина оказался француз Брайан Жубер. Все остальные турниры цикла Плющенко выиграл — но эти два поражения означали, что гарантий олимпийской победы никто не даст...

Апофеоз беспокойства за судьбу золота Турина наступил менее чем за год до Олимпийских игр — на чемпионате мира-2005 в Москве. Плющенко весь сезон провел с травмами, а перед произвольной программой на домашнем мировом первенстве был вынужден сняться, когда проблемы стали несовместимыми с дальнейшими выступлениями. Весной того же года фигуристу сделали в Германии операцию. Болельщики с тревогой ждали начала олимпийского сезона...

Но, как выяснилось, путь был избран абсолютно правильный. Плющенко, восстановившись, убедительно выиграл сначала домашний этап Гран-при. Потом чемпионат России. Потом чемпионат Европы. И в Турин отправился очевидным фаворитом, потому что за три недели до Игр на европейском первенстве ни техничный, но слабо адаптировавшийся к новой системе судейства Жубер, ни научившийся исполнять прыжок в четыре оборота, но так и не освоивший тройной аксель ледовый артист Стефан Ламбьель даже и близко не подобрались к находившемуся в отличной форме Плющенко. За океаном тоже не было видно тех, кто мог бы бросить вызов фавориту.

Ставка на надежность
Судьба олимпийского золота была предрешена, по сути, еще до начала состязаний, но все-таки элементы еще нужно было исполнить. И Плющенко сделал это так, что уже после короткой программы ни у кого не осталось сомнений в том, кто станет чемпионом. За прокат под музыку Пуччини из «Тоски» Евгений получил рекордные на тот момент 90,66 балла. Ближайший конкурент, американец Джонни Вейр, набрал лишь 80, а Ламбьель с Жубером — и того меньше.

Было понятно, что в произвольной программе Евгений может позволить себе не рисковать и сделать ставку на надежность. Четко исполнив стартовый каскад «4-3-2», который всегда был его «фишкой», чемпион с полным осознанием тотального превосходства докатал своего «Крестного отца», обойдясь одним четверным прыжком. И как-то совсем без мегаэмоций, без выплесков безграничного счастья раскланялся перед публикой, понимая, что его никто опередить не сумеет.

После той Олимпиады Плющенко ушел из спорта. Но не насовсем. Сначала вернулся к Играм-2010 в Ванкувере. Потом — к Олимпиаде-2014 в Сочи. Теперь планирует выступить на Олимпиаде-2018 в Пхенчхане. Что движет им, до сих пор до конца не понимают даже те, кто знают Евгения очень хорошо. Но ответ на этот вопрос, возможно, лежит в одном из интервью, которое Плющенко дал вскоре после своей олимпийской победы.

- Десять лет к этому идешь, а они с поднятыми руками золото отдают, - сказал тогда олимпийский чемпион.

Жажда борьбы. Вот в чем мотивация Плющенко. И во многом ее источник — именно та безоговорочная победа десятилетней давности. В Турине те, кто мог Евгению сопротивляться, сдались. Наслаждение же приносит победа над теми, кто борется. У Плющенко в карьере таких было великое множество. Но вот самая главная, олимпийская, получилась, по сути, за неявкой соперников.